Ігри серії Grand Theft Auto відрізняються свободою дії, що включає вільне пересування по великих територіях, можливість викрасти будь-який транспорт, що зустрівся, і убити будь-кого побаченого NPC. Окрім основних, різноманітних сюжетних завдань гравець може підробляти на мирних професіях, шукати заховані предмети або, наприклад, здійснювати екстремальні автострибки в спеціально передбачених місцях. При створенні GTA IV розробники переробили багато існуючих аспектів і включили декілька нововведень.

Розробники з Rockstar списали на звалище старий ігровий двигун RenderWare, на якому були побудовані Grand Theft Auto 3, Vice city, San Andreas і консольна Bully. Нинішній двигун, що дістав назву RAGE може видавати дійсно некстгенову картинку: чіткі текстури, відмінну модель ушкодження, висопоколігональні моделі і так далі. Більше того можливості консолей нинішнього покоління дозволили позбавитися від головного недоліку"GTA" - низької дальності прорисовки, коли автомобіль від'їжджав за ріг і зникав.

Центральною фігурою в сюжеті гри є східноєвропейський іммігрант з кримінальним минулим Ніко Белліч, що приїхав в місто Ліберті Сіті (США) у пошуках кращого життя. "Американська мрія" Ніко про сите і спокійне життя швидко рушиться під натиском обставин. Його другий притулок виявляється такою ж кримінальною клоакою, як і рідні краї. Врешті-решт, головний персонаж згадує свої колишні злочинні навички і починає один крушити недругів. Втім не сумнівайтеся - розробники гри наситили віртуальний світ Ліберті Сіті масою можливостей, далеких від звичайного мордобою або перестрілки.

Гравцеві пропонується більше свободи у виборі місій і термінах їх виконання. Сюжетна лінія GTA IV також може мінятися залежно від проходження тієї або іншої місії. Особлива увага приділяється взаєминам Ніко з іншими персонажами. Хороші знайомі можуть запропонувати головному героєві випити, сходити в кабаре або пограти в боулінг.